企業の基幹業務システムなどに用いられる汎用大型コンピュータ。電源やCPU、記憶装置を始めとするほとんどのパーツが多重化されており、並列処理による処理性能の向上と耐障害性の向上が図られている。メインフレーム市場はコンピュータの黎明期からほとんどIBM社の独占状態にある。ネットワークを通じて端末が接続されており、利用者は端末を通じてコンピュータを利用する。端末は自らは処理装置や記憶装置を搭載しておらず、データの処理や保存はすべて中央コンピュータが行なう、いわば中央集権的な構造になっている。日本語で「汎用」と呼ばれるのは、それ以前のコンピュータは特定の用途ごとに特注で製造されるのが一般的だったからで、ソフトウェアや機器構成を柔軟に変更できることは当時としては画期的であった。ワークステーションやパソコンなど安価で小型なコンピュータが登場する1980年代頃までは、コンピュータといえばメインフレームのことであったため、「メインフレーム」という呼称は比較的新しいものである。近年では、一部のシステムではパソコンやワークステーションをネットワークを通じて相互に接続した分散型のシステムがメインフレームに取って代わるようになり、メインフレームの役割は変化しつつある。